¿Alguna vez te has preguntado por qué algunos nunca sufren de caries mientras que otros parecen luchar constantemente contra problemas dentales? Más allá de la higiene y hábitos alimenticios, la respuesta podría estar en algo que no podemos ver: el microbioma oral. Este ecosistema de bacterias que reside en nuestra boca es esencial para nuestra salud dental y, curiosamente, para nuestra salud general.
A través de este artículo, te llevaremos en un viaje a través del complejo mundo del microbioma oral, explicando su importancia, cómo se puede desequilibrar y qué puedes hacer para mantenerlo saludable.
¿Qué es el microbioma oral?
El microbioma oral humano consiste en una comunidad diversa de microorganismos que viven en diferentes partes de la boca, como los dientes, las encías, la lengua y las superficies mucosas. Estos microorganismos incluyen más de 700 especies de bacterias, además de hongos, virus y arqueas. Cada individuo posee un microbioma oral único, que se forma desde el nacimiento y evoluciona a lo largo de la vida según la dieta, la higiene y el estilo de vida.
La formación del microbioma oral comienza en los primeros días de vida, influida inicialmente por el contacto con los microorganismos de la madre y luego por factores externos como la alimentación y la exposición a diferentes ambientes. Con el tiempo, el microbioma se estabiliza y se convierte en un ecosistema complejo que juega un papel esencial en procesos como la digestión de alimentos, la protección contra patógenos y la modulación del sistema inmune.
El equilibrio de este microbioma es clave para la salud oral y general. Un microbioma en buen estado ayuda a proteger las superficies dentales y las encías de patógenos que podrían causar caries, enfermedades periodontales y otros problemas de salud oral. Por otro lado, un desequilibrio en este ecosistema puede llevar a una disbiosis, un estado en el cual los microorganismos patógenos superan en número a los beneficiosos, provocando enfermedades e inflamación.
¿Cuáles son las funciones del microbioma oral?
El microbioma oral desempeña numerosas funciones que son esenciales tanto para la salud oral como para la salud general. Aquí se detallan algunas de las más importantes:
Protección contra patógenos:
El microbioma oral ayuda a proteger las superficies de la boca de la colonización por microorganismos patógenos externos. La presencia de ciertas bacterias beneficiosas puede inhibir el crecimiento de bacterias y hongos patógenos mediante competencia por nutrientes y espacio, así como a través de la producción de sustancias antimicrobianas.
Mantenimiento de la salud de las encías y los dientes:
Los microorganismos en el microbioma oral participan en la primera línea de defensa contra las enfermedades periodontales y dentales. Ayudan a controlar el crecimiento excesivo de bacterias que pueden causar caries y enfermedades de las encías.
Ayuda en la digestión:
Algunas bacterias en el microbioma oral inician el proceso de descomposición de los alimentos, especialmente de los carbohidratos complejos, antes de que estos lleguen al estómago e intestinos. Esto facilita la digestión y mejora la absorción de nutrientes.
Modulación del sistema inmunológico:
El microbioma oral también juega un papel en la educación y regulación del sistema inmunitario. Interactúa con las células inmunitarias locales para ayudar a desarrollar tolerancia y para asegurarse de que el sistema inmunitario responda adecuadamente a las amenazas sin provocar inflamación excesiva que podría resultar en daño tisular.
Producción de vitaminas y otros compuestos biológicamente importantes:
Algunas bacterias orales son capaces de producir vitaminas y otros compuestos que son beneficiosos para la salud general, como la vitamina K y ciertos ácidos grasos de cadena corta que tienen importantes roles tanto en la salud como en la enfermedad.
Indicador de salud general:
Cambios en la composición del microbioma oral pueden indicar problemas de salud en otras partes del cuerpo. Por ejemplo, ciertas alteraciones en la boca aparecen cuando hay enfermedades cardiovasculares, inmunitarias o incluso diabetes.
¿Cuál es el impacto del microbioma en la salud dental?
Un desequilibrio en la composición del microbioma oral, conocido como disbiosis, puede tener importantes consecuencias para la salud bucal, ya que actúa como detonante en ciertas patologías de la boca, entre las que destacan:
Caries:
La caries dental es uno de los problemas de salud bucal más comunes y se origina cuando bacterias específicas como Streptococcus mutans y Lactobacillus proliferan en la boca. Estas bacterias fermentan los carbohidratos de la dieta, produciendo ácidos que van erosionando el esmalte de forma gradual. Este proceso resulta en la desmineralización y, finalmente, en la formación de cavidades o caries. Un microbioma oral equilibrado inhibe el crecimiento excesivo de estas bacterias productoras de ácido, protegiendo así los dientes de la desmineralización.
Enfermedad periodontal:
La enfermedad periodontal, que incluye la gingivitis y la periodontitis, se desarrolla cuando las bacterias patógenas se acumulan a lo largo y bajo la línea de las encías.
Estas bacterias provocan inflamación y, si no se controlan, terminan por dañar el tejido que sostiene los dientes, incluido el hueso. En la periodontitis avanzada, este proceso lleva a la pérdida del tejido periodontal y posiblemente también a la pérdida de los dientes. Mantener un microbioma oral saludable ayuda a limitar la presencia de estas bacterias y a proteger las encías y los tejidos circundantes.
Mal aliento (halitosis):
El mal aliento, o halitosis, es otra condición que puede estar relacionada con problemas en el microbioma oral. Se debe principalmente a la acción de bacterias anaerobias que producen compuestos volátiles de azufre (CVS) como resultado de su metabolismo de proteínas. Estos compuestos son los responsables del olor desagradable característico del mal aliento. Un microbioma equilibrado puede suprimir el crecimiento de estas bacterias anaerobias, reduciendo la producción de CVS y mejorando la frescura del aliento.
¿Cómo influye el dentífrico en el microbioma oral?
Algunos de los ingredientes más habituales en los dentífricos, como el fluoruro, son beneficiosos por su capacidad para fortalecer el esmalte dental y ayudar a prevenir la desmineralización. Sin embargo, otros componentes como los detergentes y los agentes antimicrobianos pueden alterar el microbioma oral.
Los agentes antimicrobianos como el triclosán y la clorhexidina, a menudo presentes en los dentífricos, reducen la carga bacteriana en la boca. Aunque esto puede parecer beneficioso, el uso excesivo de estos componentes puede disminuir también las bacterias beneficiosas y provocar un desequilibrio en el microbioma oral. Esto conduciría a una resistencia bacteriana o al sobrecrecimiento de hongos y bacterias no deseadas.
Por otro lado, ingredientes naturales como el xilitol y los aceites esenciales ofrecen beneficios antimicrobianos sin los efectos adversos de los agentes más agresivos. El xilitol, por ejemplo, inhibe el crecimiento de Streptococcus mutans sin alterar significativamente la flora beneficiosa. Los aceites esenciales, como el de menta y el de árbol de té, proporcionan una acción antibacteriana suave y contribuyen a mantener un equilibrio saludable en el microbioma oral.
Por eso, a la hora de elegir un dentífrico, es importante tener en cuenta sus ingredientes y si estos impactarían en la salud del microbioma oral. Es por ello que, como dentistas, recomendamos optar por productos que promuevan un equilibrio en la flora bacteriana de la boca, ya que así estaríamos protegiéndonos de ciertas enfermedades a la vez que cuidamos de nuestros dientes.
